대한민국은 지금 지역 소멸이라는 심각한 위기에 직면해 있습니다. 인구는 줄고, 고령화는 가속화되며, 지방 곳곳에서는 학교와 상점들이 문을 닫고 있습니다. 하지만 이 위기 속에서도 희망을 이야기하는 목소리가 있습니다. 바로 "청년이 살아야 지역이 산다!"는 외침입니다. 지역을 살릴 새로운 답은 다름 아닌 청년들에게 있습니다. 과연 청년들이 지역 활성화의 핵심이 되는 이유는 무엇이며, 우리는 어떻게 청년들과 함께 지역의 미래를 만들어갈 수 있을까요?
1. 청년, 지역 활성화의 심장 박동
청년은 지역에 활력을 불어넣는 심장과 같습니다.
생산과 소비의 주체: 청년들은 가장 활발하게 경제 활동을 하는 계층이자, 새로운 소비 트렌드를 이끄는 주체입니다. 이들이 지역에 정착하면 생산과 소비가 늘어나 지역 경제에 활력을 불어넣습니다.
혁신과 창의성의 원동력: 청년들은 새로운 아이디어와 도전 정신으로 똘똘 뭉쳐 있습니다. 이들의 창의성은 지역의 낡은 이미지를 벗겨내고, 새로운 산업과 문화를 만들어내는 혁신의 원동력이 됩니다.
미래를 이어갈 동력: 청년이 있어야 결혼하고 아이를 낳아 기를 수 있습니다. 이는 곧 인구 감소 문제를 해결하고 지역의 지속 가능성을 확보하는 가장 중요한 방법입니다. 청년들이야말로 지역의 미래를 이어갈 유일한 동력입니다.
2. 청년들이 지역을 떠나는 이유, 그리고 돌아오지 않는 이유
청년들이 지역의 미래임을 알면서도, 그들이 고향을 떠날 수밖에 없는 현실적인 이유들이 있습니다.
양질의 일자리 부족: 청년들의 눈높이에 맞는 일자리가 절대적으로 부족합니다. 단순히 숫자를 늘리는 것을 넘어, 성장 가능성이 있고 안정적인 일자리가 절실합니다.
문화·교육·의료 인프라 부족: 수도권에 비해 문화생활, 교육 기회, 의료 서비스 접근성이 현저히 떨어집니다. 청년들은 단순히 일자리만 보고 지역에 정착하기 어렵습니다.
주거 문제: 지방에서도 청년들이 선호하는 주거 형태를 찾기 어렵고, 청년들을 위한 주거 지원이 미비한 경우가 많습니다.
3. 청년이 살고 싶은 지역, 어떻게 만들까?
청년들이 떠나지 않고, 다시 돌아오는 지역을 만들기 위해서는 다음과 같은 노력이 필요합니다.
지역 특화 산업 육성 및 일자리 창출: 각 지역의 강점과 잠재력을 살린 산업을 발굴하고 육성하여 청년들이 매력을 느낄 만한 양질의 일자리를 만들어야 합니다. 단순히 공장 유치를 넘어, 스마트팜, 문화 콘텐츠, 관광 등 청년들의 관심사와 연결될 수 있는 분야에 집중해야 합니다.
청년 친화적 생활 인프라 구축: 문화시설 확충, 교육 환경 개선, 의료 서비스 강화, 대중교통 편의성 증대 등 청년들이 만족스러운 삶을 영위할 수 있는 환경을 조성해야 합니다. 워라밸을 중시하는 청년 세대의 특성을 반영한 정책도 중요합니다.
맞춤형 주거 지원: 청년들을 위한 저렴하고 안정적인 주거 공간을 제공하고, 주거비 지원을 확대하여 청년들의 부담을 덜어주어야 합니다.
청년 유입 및 정착 지원 프로그램: 지역에 정착하는 청년들에게 정주 지원금, 창업 지원금, 커뮤니티 활동 지원 등 실질적인 혜택을 제공하고, 청년 커뮤니티 활성화를 통해 소속감을 느낄 수 있도록 도와야 합니다. 청년은 지역의 미래입니다. 청년들이 살아야 지역이 살고, 나아가 대한민국 전체가 활력을 되찾을 수 있습니다. 청년들의 꿈과 열정이 지역에서 꽃필 수 있도록 우리 모두 함께 노력해야 할 때입니다.