대한민국은 지금 지역 소멸이라는 전례 없는 위기에 직면해 있습니다. 이 문제의 핵심에는 미래를 짊어져야 할 청년들의 지역 이탈이 있습니다. 'K-청년'으로 불리는 우리 시대 청년들은 각자의 자리에서 이 엄혹한 현실을 마주하고 있습니다. 그들이 직접 겪고 느끼는 생생증언을 통해, 우리는 무엇을 바꿔야 비로소 지역 소멸을 막고 지속 가능한 대한민국을 만들 수 있을지 그 답을 찾아야 합니다.
1. "나는 왜 지역을 떠났나?": 절박함이 만든 선택
지역을 떠난 청년들은 단순히 '서울이 좋아서'가 아닙니다. 그들의 생생증언 속에는 절박한 현실이 담겨 있습니다.
"일자리가 없어서요": "지방대 졸업 후 전공을 살릴 만한 기업은 손에 꼽을 정도였어요. 수도권으로 오니 기회가 훨씬 많아졌죠." (김 모 씨, 28세, 서울 이주 3년 차) 지방의 양질의 일자리 부족은 청년 유출의 가장 큰 원인입니다.
"문화생활은 포기해야 했죠": "퇴근 후 갈 곳도, 주말에 즐길 것도 너무 없었어요. 친구들도 다 도시로 떠나니 외롭더라고요." (박 모 씨, 26세, 고향 떠난 지 2년 차) 문화·여가 인프라 부족은 청년들의 삶의 질을 현저히 떨어뜨립니다.
"내 집 마련은 꿈도 못 꿨어요": "지방이라도 집값이 만만치 않아요. 청년을 위한 주거 지원도 턱없이 부족하고요." (이 모 씨, 30세, 신혼부부) 주거 불안정은 청년들의 정착을 막는 큰 걸림돌입니다.
2. "나는 왜 지역에 남았나?": 고군분투하는 용기 있는 도전
반면, 지역에 남아 고군분투하며 지역의 미래를 꿈꾸는 청년들의 증언도 있습니다.
"작은 시골 마을에서 나만의 브랜드를 만들었어요": "지역 특산물로 새로운 제품을 개발하고 있어요. 쉬운 길은 아니지만, 나만의 가치를 만들 수 있다는 보람이 커요." (최 모 씨, 32세, 로컬 크리에이터) 지역 특성을 활용한 창업과 로컬 크리에이팅은 새로운 희망을 보여줍니다.
"이웃과 함께 성장하는 재미가 있어요": "도시에서는 느끼기 힘든 사람 간의 정이 있어요. 함께 커뮤니티 활동을 하면서 지역에 대한 애정이 더욱 커졌죠." (정 모 씨, 27세, 귀촌 청년) 따뜻한 공동체와 관계 형성은 지역 정착의 중요한 동기입니다.
3. 'K-청년'들의 증언을 통해 본 변화의 방향
청년들의 생생한 증언은 우리가 무엇을 바꿔야 할지 명확한 방향을 제시합니다.
지방에도 '괜찮은 일자리'를: 단순히 숫자 채우기가 아닌, 청년들이 비전을 가지고 일할 수 있는 양질의 일자리를 창출해야 합니다. 기업 유치와 함께 청년 창업 지원을 강화하여 스스로 기회를 만들 수 있도록 해야 합니다.
'살만한 인프라'를 갖춰라: 문화, 교육, 의료, 주거 등 기본적인 생활 인프라를 수도권 수준으로 끌어올려야 합니다. 청년들이 불편함 없이 삶을 영위할 수 있는 환경이 조성되어야 합니다.
'함께하는 커뮤니티'를 지원하라: 청년들이 외로움을 느끼지 않고, 지역 사회에 소속감을 느낄 수 있도록 청년 커뮤니티 활동을 지원하고, 지역 주민과의 교류를 활성화하는 프로그램을 마련해야 합니다.
'청년의 목소리'에 귀 기울여라: 정책 결정 과정에 청년 참여를 확대하고, 청년들의 현실적인 고민과 아이디어가 정책에 반영될 수 있도록 소통 창구를 넓혀야 합니다.
'K-청년'들의 생생한 증언은 지역 소멸 위기에 대한 경고이자, 동시에 변화를 위한 강력한 메시지입니다. 이들의 목소리에 귀 기울이고, 실질적인 변화를 만들어낼 때 비로소 대한민국은 지속 가능한 미래를 꿈꿀 수 있을 것입니다.