2025년 여름, '숨 막히는' 폭염은 모두에게 고통스러운 경험이겠지만, 사회적 약자들에게는 생존의 문제가 될 수 있습니다. 경제적 어려움, 신체적 제약, 정보 접근성 부족 등으로 인해 폭염에 더욱 취약한 이들은 기후 변화의 최전선에서 고통받고 있습니다. 이 글에서는 폭염이 사회적 약자들에게 미치는 영향을 심층적으로 분석하고, 이들이 폭염 속에서 안전하고 건강하게 여름을 보낼 수 있도록 돕기 위한 실질적인 상생 방안과 정책적 제언을 제시합니다. 폭염 속 사회적 연대와 돌봄의 중요성을 강조합니다.
첫째, 경제적 취약 계층은 폭염에 가장 직접적으로 노출될 가능성이 높습니다. 냉방 시설을 충분히 이용하기 어렵고, 높은 전기 요금 부담으로 인해 에어컨을 켜지 못하는 저소득층 가구, 쪽방촌 주민, 노숙인 등은 온열질환에 매우 취약합니다. 정부와 지방자치단체는 이들을 위해 냉방비 지원을 확대하고, 무더위 쉼터를 확충하여 운영을 내실화해야 합니다. 단순한 쉼터 제공을 넘어, 시원한 물과 간식을 제공하고, 폭염 대응 요령을 안내하는 등 실질적인 돌봄 서비스가 함께 이루어져야 합니다. 또한, 찾아가는 건강 관리 서비스를 통해 이들의 건강 상태를 주기적으로 확인하고, 필요시 의료 지원을 연계하는 시스템도 중요합니다.
둘째, 노인과 만성 질환자는 폭염에 대한 생리적 적응 능력이 떨어지고, 온열질환 발생 시 중증으로 이어질 위험이 높습니다. 홀로 거주하는 독거노인의 경우 폭염 특보 발효 시에도 외부와의 단절로 인해 위험 상황에 노출될 수 있습니다. 장애인 또한 이동의 어려움이나 돌봄 인력 부족 등으로 인해 폭염 대응에 제약이 많습니다. 이들을 위해서는 주기적인 안부 확인 시스템을 강화하고, 지역 사회 자원봉사자나 돌봄 인력의 적극적인 개입을 통해 폭염 대비 요령 안내, 건강 상태 확인, 필요시 병원 이송 지원 등을 제공해야 합니다. 경로당, 복지관 등 기존 시설을 활용하여 폭염 대피 공간을 운영하고, 냉방 용품을 지원하는 등 맞춤형 서비스 제공이 중요합니다.
셋째, 야외 근로자 보호 대책이 시급합니다. 건설 현장, 배달업 등 폭염에 직접적으로 노출되는 직업군은 생계를 위해 폭염 속에서도 작업을 강행해야 하는 경우가 많아 온열질환에 매우 취약합니다. 고용주는 폭염 시 작업 시간 조정, 충분한 휴식 시간 보장, 그늘진 휴게 공간 및 시원한 물 제공 등 근로자 보호를 위한 적극적인 조치를 취해야 합니다. 정부는 폭염 특보 발효 시 야외 근로자 보호 가이드라인을 강화하고, 사업장의 준수 여부를 철저히 감독해야 합니다. 폭염 속 사회적 약자를 위한 상생은 단순히 온정을 넘어선 사회적 책임이자 지속 가능한 공동체를 위한 필수적인 투자입니다. 우리 모두가 서로를 살피고 배려하며, 사회적 안전망을 더욱 촘촘히 구축할 때, 우리는 폭염이라는 위기를 함께 극복해 나갈 수 있을 것입니다.