"내 고향은 점점 늙어가고 사라지는데, 나는 어디로 가야 할까?" 많은 지방 청년들이 가슴 한편에 품고 있는 질문입니다. 활기 넘치던 어릴 적 동네는 텅 비어가고, 학교는 문을 닫고, 친구들은 하나둘 도시로 떠납니다. 지역 소멸이라는 말이 더 이상 남의 이야기가 아닌 현실이 된 지금, 청년들은 고향을 등지고 수도권으로 향하는 발걸음을 멈출 수 없습니다. 과연 청년들은 왜 고향을 떠날 수밖에 없는지, 그리고 이 악순환을 끊고 지역을 살릴 방법은 없을까요?
1. '탈(脫)지방'을 부추기는 현실의 무게
청년들이 고향을 떠나는 것은 단순히 '도시가 좋아서'가 아닙니다. 바로 생존과 직결된 현실의 문제 때문입니다.
일자리 절벽: 지역에는 청년들이 원하는 양질의 일자리가 턱없이 부족합니다. 전공을 살릴 수 있는 기업도, 혁신적인 스타트업도 찾기 어렵죠. 저임금과 불안정한 고용 형태가 대부분이라, 미래를 위한 경력 형성이나 경제적 자립은 꿈꾸기 어렵습니다. 결국 더 나은 기회를 찾아 수도권으로 향할 수밖에 없습니다.
교육과 문화의 불균형: 자녀 교육 문제도 큽니다. 입시 경쟁이 치열한 수도권에 비해 지방은 학원 인프라나 대입 정보 접근성이 현저히 떨어집니다. 또한, 청년들이 삶의 활력을 얻을 수 있는 다양한 문화생활(공연, 전시, 영화관, 트렌디한 카페 등)을 누리기 어렵다는 점도 지방 이탈을 부추깁니다.
의료·복지의 격차: 양질의 의료 서비스 접근성 역시 무시할 수 없습니다. 대형 병원이나 전문 의료진이 부족해 위급 상황 시 제대로 된 치료를 받기 어렵다는 불안감은 특히 아이를 키울 계획이 있는 청년들에게 큰 부담으로 작용합니다.
2. 사라지는 고향, 청년이 겪는 심리적 고립감
물리적인 인프라 부족을 넘어, 청년들은 심리적인 고립감과 상실감도 느낍니다.
'나만 남았다'는 외로움: 친구들이 모두 떠난 고향에서 홀로 남겨진 듯한 기분은 큰 외로움으로 다가옵니다. 함께 어울릴 또래가 줄어들고, 새로운 관계를 형성할 기회가 적어지면서 고립감을 느끼기 쉽습니다.
미래에 대한 불확실성: 지역의 미래가 불투명하다는 인식은 청년들의 불안감을 더욱 키웁니다. 내가 정착해서 가정을 꾸리고 아이를 키울 수 있을지에 대한 확신이 없으니, 결국 새로운 터전을 찾아 떠나게 되는 것입니다.
고향에 대한 복합적 감정: 고향에 대한 애틋함과 책임감을 느끼지만, 동시에 현실적인 벽 앞에서 어쩔 수 없이 떠나야 하는 죄책감, 그리고 떠나도 딱히 희망이 보이지 않는 현실에 대한 좌절감 등 복합적인 감정이 교차합니다.
3. 청년이 돌아오는 지역, 어떻게 만들까?
'지방 소멸'이라는 위기를 막기 위해서는 청년들이 다시 지역으로 돌아오고, 지역에 정착할 수 있는 환경을 만드는 것이 가장 중요합니다.
일자리, 그 이상을 제시하라: 단순히 일자리 수를 늘리는 것을 넘어, 청년들의 흥미와 비전을 충족시킬 수 있는 양질의 일자리를 창출해야 합니다. 지역 특화 산업을 육성하고, 혁신적인 기업 유치를 통해 청년들이 성장할 수 있는 기회를 제공해야 합니다. 또한, 지역의 강점을 살린 창업 지원을 확대하여 청년들이 스스로 일자리를 만들 수 있도록 돕는 것도 중요합니다.
'살기 좋은 지역'을 위한 인프라 구축: 청년들이 중요하게 생각하는 문화, 교육, 의료 인프라 격차를 해소하기 위한 투자가 필수적입니다. 대중교통 확충, 청년 친화적인 주거 환경 조성, 다양한 문화 콘텐츠 제공, 그리고 안정적인 의료 서비스 확충을 통해 '살고 싶은 지역'을 만들어야 합니다.
청년 커뮤니티 활성화 및 교류의 장 마련: 청년들이 지역에 정착할 수 있도록 지역 커뮤니티 활성화를 위한 지원이 필요합니다. 청년센터 조성, 동아리 활동 지원, 멘토링 프로그램 등을 통해 또래 청년들과 소통하고 교류할 수 있는 기회를 마련하여 외로움을 해소하고 소속감을 느낄 수 있도록 도와야 합니다.
지역의 매력 알리기: 숨겨진 지역의 매력을 발굴하고, 청년들의 눈높이에 맞는 방식으로 적극적으로 홍보해야 합니다. 단순히 '지방으로 오라'는 구호가 아니라, 지역에서만 경험할 수 있는 독특한 가치와 라이프스타일을 제시하여 청년들의 마음을 움직여야 합니다.
내 고향이 사라지는 것을 막고, 청년들이 다시 희망을 품을 수 있는 지역을 만들기 위해서는 정부, 지자체, 그리고 지역 주민 모두의 관심과 노력이 절실합니다. 청년들이 지역의 미래임을 인식하고, 그들의 목소리에 귀 기울일 때 비로소 진정한 균형 발전을 이룰 수 있을 것입니다.
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